Originaire de la province rizicole de Niigata au Japon, Kazuki Saito travaille à l’amélioration de la productivité du riz et des moyens de subsistance des agriculteurs dans des environnements fragiles depuis 2000, date à laquelle il a commencé son master en Asie du Sud-Est. Il a obtenu son doctorat en agriculture à l’Université de Kyoto en 2005, puis s’est installé à Cotonou, au Bénin, en 2006 pour travailler comme agronome/agro-physiologiste du riz au Centre du riz pour l’Afrique.
"Les jeunes scientifiques peuvent devenir une force motrice dans l’amélioration de la productivité des cultures pour répondre à la demande alimentaire croissante. Ils génèrent de nouvelles idées, qui peuvent être testées avec les agriculteurs et d’autres parties prenantes afin qu’elles deviennent des innovations adaptées au terrain."
Auparavant, au Laos, il a testé des variétés améliorées de type indica des hautes terres en les comparant aux variétés traditionnelles de type japonica des régions tropicales. Son étude a montré que les variétés améliorées avaient un rendement supérieur à celui des variétés traditionnelles de plus de 70 %. étaient également sensibles à l’application d’engrais azotés.
En Afrique subsaharienne (ASS), il a également introduit en Afrique de l’Ouest des variétés de plateau améliorées de type indica et aus, et a identifié celles qui étaient supérieures aux variétés populaires de plateau du Nouveau riz pour l’Afrique (NERICA) en termes de rendement élevé, de forte capacité de suppression des mauvaises herbes et d’adaptation supérieure à la faible fertilité des sols.
Ces résultats allaient à l’encontre de la croyance répandue parmi les scientifiques d’Afrique subsaharienne selon laquelle les variétés tropicales japonica s’adaptent beaucoup mieux que les variétés indica aux conditions des hautes terres en Afrique de l’Ouest. Ses études ont conduit à une réorientation de l’amélioration des variétés chez AfricaRice, qui inclut désormais les matériels qu’il a identifiés.
Il dirige actuellement le groupe de travail sur l’agronomie du riz, composé de 21 pays africains, dont le travail consiste à évaluer les écarts de rendement, à tester les bonnes pratiques agricoles dans les champs des agriculteurs et à introduire des innovations agricoles, telles que RiceAdvice, un outil gratuit d’aide à la décision basé sur Android.